就此次对话所涉及的范围，美国国务院说，会在对话期间提出希望中国改善包括法治、宗教信仰自由、言论自由、少数民族权利和劳工权利等等方面人权的要求。美国国务院发言人帕萨基表示，促进人权仍然是美国外交政策的一个关键宗旨，包括针对中国，美国都致力于在这一问题上继续与中国政府展开坦诚和深入的讨论。”中国媒体也报道说，双方商定将讨论中美人权领域新进展，人权保护与国家安全关切、国际人权领域合作、司法与 人权、言论自由与隐私保护等问题。双方期待着在平等相待和相互尊重的基础上进行坦诚、深入交流，以促进两国的人权发展。
对话前夕，美国国际宗教自由委员会在网站上刊出其主席斯维特博士和副主席葛兰顿的联合呼吁，要求美国在法轮功问题上向中共施压。 文章说，中共倾尽国家资源打压法轮功，已持续多年，华盛顿和全世界应该予以关注，证据显示，中共强摘法轮功学员的器官，令人震惊，美国国务卿约翰‧克里和其他官员在即将到来的美中人权对话上就应该提出法轮功问题。美国国际宗教自由委员会属于美国联邦政府的行政机构，其主要职能是监督各国的宗教自由现况以及有无违反宗教自由的情事，向美国总统、美国国务院、美国国会提供政策方面的建议。在7月上旬的美中年度战略与经济对话前，美国国际宗教自由委员会也发布声明，要求释放中国宗教良心犯和人权律师，其中包括法轮功学员王治文、李昌和著名人权律师高智晟等。
另外，“人权观察”组织星期二也敦促美国国务院利用这次对话，坚持原则，确保北京履行其保护人权的义务。该组织还鼓励美国官员在对话议题上更加直言不讳。“人权观察”说，最近的几次对话之后双方没有提供有关细节。“人权观察”组织中国事务负责人理查森指出：“真正重要的人权对话应该是中国政府直接与中国人民之间举行的，而在这一领域新政府表现毫无诚意。”理查森表示，中国新当局虽然在准备废除臭名昭著的劳教制度方面似乎有所动作，但是继续对反对意见和反对人士采取毫不容忍的态度。
北京最近逮捕多名呼吁政府官员公开个人财产的活动人士。一些香港团体也利用中美人权对话的机会，呼吁中共当局释放许志永。中国维权人士滕彪表示，许志永一直坚持合法、和平、理性、非暴力的原则从事维权工作，希望能够在中共体制内用法律框架维护公民权利，中共当局拘留许志永，表明连这种理性温和的维权思路也不能走下去。据中国《权利运动》网站报导，北京关押访民的黑监狱 —“马家楼”，7月30号有超过3000名访民被清空，大部分交给地方政府带回当地。报导说，在“非敏感时期”，如此大规模清场，估计与云南昆明中美人权对话有关，因为对话结束后，美国助理国务卿乌兹拉•泽亚一行将进京考察。
另据维吾尔在线报道，中美第18次人权对话在昆明召开之际，中央民族大学维吾尔学者、维吾尔在线创始人、公开倡导维吾尔族权利的学者伊力哈木•土赫提又再度被软禁在家中。伊力哈木•土赫提曾于7月3日遭软禁，4日开始被允许出门，但对其的监视毫不放松。7月初以来，伊力哈木•土赫提遭当局更加严密地监视，所住小区附近满布警察及警车。最近对伊力哈木•土赫提的监控又有升级，当局增派了几个国保和安全人员并接管伊力哈木•土赫提所在小区物业办公室，对他进行全天候监控、跟踪监视。
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