虽然中国劳工中很多是山东籍，但也有不少附近北方省份的劳工，其中一些人从来没有见过大海，更无航行经验。历史学家介绍：一上船，就有人吓得大声喊叫，甚至惊恐地跳下船。根据不同情况，从山东到法国的海上行程时间在40天到3个月不等，除了大风大浪带来的严重晕船呕吐，中国劳工也面临各种疾病的威胁，比如坏血病和黄热病，船上恶劣的生活条件还导致一些人出现精神异常甚至发疯。
据记载：第一条中国劳工船装运了1968人，在1916年8月24日到达法国南部港口马赛。但德国马上发现了他们的英法敌国正在偷偷运送中国劳工的行动，并加强对有关海路的巡逻，攻击可疑的船只。1917年2月，德国在地中海击沉了一艘英国运送中国劳工的船只Athos，在754个牺牲者中，543人是中国人。这一事件逼迫英法两国改变他们运送中国劳工的传统路线，即通过印度洋，苏伊士运河到达欧洲的路线。
运送中国劳工的海上新航线是绕道加拿大前往欧洲，不仅乘船还要坐火车穿过北美大陆。在这条路上虽然遇不到德国人的攻击了，但仍要极端保密，因为据说当时的加拿大等北美民众对亚洲人非常抵触，加拿大政府精心制定一条非常严密和保密的路线，不让中国劳工和当地人有任何接触，甚至不能让加拿大人知道有中国人从他们那里经过。
据加拿大哥伦比亚大学历史教授Glen Peterson研究表明：当时运送中国劳工的船大小不等，小的能装300人，大的能装3000人，基本都由英国军人和传道士负责。新的中国劳工路线是：从中国出发后，先坐船十几天跨过太平洋，接近北美大陆后，船只在温哥华附近的William Head岛上非常隐秘地停留几天或几个星期。这之后，中国劳工再登上一辆特别的火车，从温哥华附近向6000公里以外的北美东海岸一个叫做Halifax的地方前进。如果不停车的话，要走整整六天才能穿过北美大陆这片一望无际的森林和湖泊地区。
据介绍：这些特别火车是当时的木质火车，门窗都被封的死死的。每个劳工有一张草席和定量食品，依靠车上的火炉取暖，唯一的光线来源是一盏煤气灯。剩下的就靠每个劳工的个人体质听天由命了。1917年1月，加拿大气温降到零下42度，有25位中国劳工在车上被冻死。有幸熬过这一艰辛旅途的劳工，还要从北美东海岸的Halifax再次乘船跨过大西洋，最后来到法国北部港口Havre或者 Dieppe。据记载：一共有82215位中国劳工就是这样途径加拿大，绕道来到法国的。
从中国到加拿大再到法国，如此多被西方人称为“黄种人”的中国劳工一直都被关在车上船上，而战时的西方媒体受到军事检查，因此加拿大当地人根本看不见中国劳工的影子，这段历史从一开始就被埋没了。通过近年来的研究，各种宝贵的史料得以见到天日，在稀少的中国方面的原始材料中，有一份中国劳工的日记难得可贵，它是由一位名叫孙甘的35岁山东小学教师记的。这位有文化的劳工离开自己的妻子孩子前往法国做劳工期间，一直坚持记日记。记述中有劳工乘船渡海和在加拿大乘车，一路如同地狱的记载。
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