相当一部分中国人认为，20世纪早期的英军入侵西藏，源于英国意在吞并中国，或英国意在霸占西藏。然而事实上并非如此，英帝国的运作模式与之前的所有传统帝国皆有所不同，它不靠领土的扩张与对新占领土的赋税来聚敛财富。英帝国是以海洋霸权为基础，贸易为主要敛财手段的海上贸易帝国。当时的英国经过与清政府的两次鸦片战争，已经基本获得了在华的通商权，关税定制权，香港与上海等重要港口城市的租赁权等等贸易霸权。
因此对于英帝国来讲，吞并西藏并不会给英国带来更多实质性的利益。虽然从今天的角度出发，西藏地下藏有可观的矿藏与石油，但这些自然资源在当时那个时代要么便是技术上很难开采，要么便是开采出来无用。哪么英国人为什么要动用如此巨大的人力物力，对环境恶劣，人口稀少，经济落后，交通不便的西藏发动为时多年的入侵与占领呢？
两大帝国的扩张
在西方外交史中，一个相当有名的事件即为横跨整个十九世纪，发生在当时的欧亚大陆两个最为庞大的帝国：英帝国与俄罗斯帝国之间的‘大角逐’（Great Game）。这一对争夺欧亚大陆控制权的“大角逐”断断续续的持续了一个多世纪，甚至今天美国在阿富汗的战争行径也被少数西方学者称为当年英帝国‘大角逐’的一个延续。而英军入侵西藏，即为这盘大棋局中的一步棋。
19世纪初，俄国在亚洲的最南端国土，与英帝国在亚洲的殖民地之间的‘空档’距离尚有四千余英里。然而到19世纪中页，便仅剩下了一千英里不到。其中，俄罗斯在整个19世纪的一百年里，以平均每天五十五平方英里的时速飞速向东向南扩张，其中包扩占领中国的百余万平方公里土地。19世纪中后期时，俄罗斯帝国与英帝国在亚洲的殖民地之间的‘空档地段’基本只剩下了如下几个地区：土耳其，波斯（今伊朗），阿富汗，与中国西藏。
‘大角逐’的开始
1854年，俄罗斯在试图进一步向欧洲西进的过程中，与英帝国为首的欧洲诸国在克里米亚爆发战争，并以俄国惨败结束。西进失败的俄罗斯，就此明白了与英法等殖民地遍布全球的资本主义帝国硬碰硬是没有取胜希望的。从此，俄罗斯便把精力集中在了亚洲，试图首先将英国赶出其最宝贵的殖民地 – 英属印度。而这一以中亚为主要战场，印度为终极目标的地缘政治‘大角逐’也就此拉开序幕。
‘大角逐’以1877年俄罗斯入侵土耳其而正式宣告开始，骁勇的俄国军队一路披荆斩棘，于不到一年的时间里便几乎将土耳其纳入了自己的‘熊爪’。为了分散俄国的注意力，英国通过奥匈帝国在俄罗斯的大后方制造了一系列压力，但这并没能阻止俄国在亚洲进一步南下。很快，俄国便开始向阿富汗挺进，如果阿富汗沦陷，英属印度便会直接暴露在俄国铁骑之下。虽然动用了一切外交资源，但英国并没能争取到阿富汗可汗的支持。为了保护俄国与英属印度间的最后一条屏障，1878年英军开进阿富汗。
战火烧至西藏
阿富汗被英国堵死后，俄国又没有实力在海上与英国皇家海军争锋，哪么从俄国的角度出发，唯一一条可以进逼英属印度的道路便只有中国西藏。贯穿整个19世纪后期，英俄两大帝国都在频频染指西藏，但由于环境恶略，及西藏毕竟是中国领土，因此双方一直没有较大的动作。然而到了20世纪初，也就是1903年，英属印度总督乔治.库赞（George Curzon）得到密报称，中国的清政府同意了俄罗斯军队借道西藏南下印度。（注1）如果俄国得逞，英属印度将从西至蓬扎比，东至不丹的数百英里的尺度上完全被俄国从北面‘半包围’。而英国半个世纪的博弈成果也将彻底化为泡影。
为了避免恶梦成真，伦敦方面派出佛朗西斯.杨哈斯班德将军（Francis Younghusband）先下手为强。1903年，佛朗西斯率军由印度进入西藏，并于1904年在西藏古鲁地区与两千臧军交手，其中一千左右藏族士兵被击毙，其余四散逃离。这一战基本粉碎了达赖喇嘛的斗志，在没有遇到太多抵抗的情况下，英军随后攻陷了拉萨，达赖喇嘛流亡蒙古。
俄国方面虽然随后对此做出了强烈抗议，俄军甚至威胁要炮轰英国驻波斯（今伊朗）大使馆，但俄军在西藏地区并没有采取任何实质性的军事动作。短短十年后，也就是1914年，第一次世界大战爆发，在利益的趋势下英俄两大帝国结成了联盟，而这一为时半个多世纪的‘大角逐’也就此告一段落。
‘大角逐’落幕
一战后的大英帝国终于开始走上了衰落的下坡路。而俄罗斯帝国则陷入了与列宁所领导的共产党人的惨烈内战。中国则步入了数十年之久的军阀混战阶段，并于随后遭到日本的侵略。西藏的达赖喇嘛利用接下来几十年的‘大国真空’宣布了暂时的独立。直到1951年才在中国共产党的努力下，重新成为中国的一部分。而此时距大清丢失西藏则已经过了四十七年，世界也早已沧海变桑田。
西藏高原这片位处俄罗斯与印度之间的土地，无奈的在这场两大帝国争夺欧亚大陆霸主地位的‘大角逐’中被“殃及池鱼”。然而中国从受害者的角度出发，却首先将英国的这一行径当做对大清国土的垂涎，甚至在《红河谷》等史诗电影中，也想当然的犯下了这一历史错误。
（注1）《‘大角逐’中的西藏》，原载于《今日历史》第43卷，第45-50页。作者： 海伦.亨德利，由英国今日历史出版社于1993年出版
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英国入侵西藏意图不在中国
