九十年代初，南中國海風平浪靜，水不揚波，但專門研究東盟、東南亞地緣政治的英國學者 Michael Leifer已預言平靜日子不會長，過不了多久這片海域將成一個火藥桶。按他的說法，南中國海蘊藏豐富自然資源，又是重要航道，海域疆界又缺乏條約確定，周邊國家不管強弱都希望插上一手，分一杯羮。只要個別國家有意願能力出手，穩定的狀況隨時消失，出現磨擦衝突的機會極大。還好，由於有東盟作為協調平台，加上菲、越、印等國力有限，中國又忙於經濟現代化，不打算着力改變現狀，令南中國海比台灣海峽或東海平靜得多。
二十年的今天， Michael Leifer的預言終於實現了。因為南海崛起了一個有能力扭轉大局、改變現狀的大國──那就是中國。老實說中國雖然一直宣稱擁有南中國海大部份海島的主權，並強調這些都是中國的固有領土；但由於中國海軍一直實力有限，基本上只作近海防禦，缺乏遠洋攻擊作戰的實力與經驗，要在南中國海有力宣示主權，逼退其他國家還是力有未逮，又或面對極高風險。是以中國過去多年來基本上對其他宣稱擁有南海島嶼主權的國家只是口誅筆伐，極少真正動刀動槍。
可是到了近兩三年，中國經濟實力飛躍上升，軍力增長非同小可，擁有的現代化導彈艦艇以幾何級數般上升。更重要的是中國政府、軍方不再死抱近海防禦為主的策略，比以前更敢於走出去，更願意走出去。研發航空母艦，派軍艦到索馬里海岸為貨船護航及打擊海盜，一再派出軍艦及漁政船到釣魚台海域遊弋及展示實力等已清楚反映這種策略上的轉變。
這一回菲律賓公然挑戰中國對南中國海島嶼的主權，派海防船隻驅逐中國漁船與中國海防船隻對峙，中國政府及軍方自然不會再啞忍，自然會展示一下手上的實力，一方面教訓菲律賓，一方面警惕其他國家不要當中國冇到。近幾天中國官方傳媒放的狠話加上海軍艦隻的異動表明中國在南海主權問題上不會再只說不做。未來中國軍艦加強在南海巡邏更是免不了的事。
由於強弱懸殊，菲律賓也許會暫時退讓，不跟中國硬碰。但當中國露了這一手後，其他覬覦南海島嶼的東盟國家肯定會改變各自為政的策略，除了積極擴充軍備外，更會組成聯合陣線，並進一步拉攏美國以至日本參與處理南中國海的爭議，把問題國際化。
可以說，不管中菲今次會否擦槍走火，南中國海也不會再風平浪靜。
盧峯
香港 蘋果日報
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