河边公园入口（照片：美联社）

美国的新英格兰地区有一个全美最小的州–罗得岛。罗得岛虽然以“岛”为名，但却不是一个岛，而是有着许多海湾的滨海州，罗得岛的人口在全美各州中排名倒数第八，略过百万，但由于州的面积很小，只有3140平方公里，所以从人口密度来说，却全美排名第二。

罗得岛的州府为普罗维登斯（Providence），有意思的是，作为州来说罗得岛很小，但普罗维登斯却是新英格兰地区的第三大城市，也是罗得岛最大的城市，人口近18万；如果算上周围地区人口的话，大普罗维登斯都会区的人口超过160万，比整个罗得岛州还要多出60万人（由于普罗维登斯紧邻马萨诸塞州，都会区中的绝大部分人口属于马萨诸塞州），在全美大都会区中排名37。

布朗大学校园一角（照片：美联社）

普罗维登斯是美国建市最早的城市之一，早在1636年就有英国人来此开拓，建立起定居点。罗杰·威廉姆斯（Roger Williams）是英国的新教牧师，也是宗教信仰自由和政教分离的早期倡议者。他在1636年率领一批信徒离开马萨诸塞到达普罗维登斯，他认为这片土地是上帝为他们这群人提供的一个避难所，所以就取用了《圣经》中的一句话作为地名。威廉姆斯后来在普罗维登斯建立了美国最早的浸信会教堂。

普罗维登斯的人口构成变化很快，早期主要以英国移民为主，当年与威廉姆斯一起来到普罗维登斯的人之中，后来发展出一个布朗家族，成为本地的最大家族，布朗家族成员在常青藤大学布朗大学的创办过程中起过重要作用。以后意大利、爱尔兰移民以及讲葡萄牙语的人不断涌入，成为城市居民的中坚。在最近这几十年中，人口结构中变化最大的是来自拉丁美洲、讲西班牙语的移民人数快速增加，拉美裔居民多来自于玻利维亚、哥伦比亚、波多黎各、多米尼加以及危地马拉，拉美裔居民在普罗维登斯拥有强大的影响力，2010年选举出了首位拉美裔市长。目前白人占居民总数的三分之一多，比1970年的近九成大大下降；黑人占16%，此外也有不少来自亚洲的移民。

当年新教神学家威廉姆斯带领信徒来到普罗维登斯时，是为了寻求更多的宗教信仰自由，所以在普罗维登斯，崇尚自由和宽容的文化传统十分明显，各种宗教以及民族在此和谐相处，居民对同性恋者的态度也比较友善，曾被誉为“最适合女同性恋者居住的城市”。

普罗维登斯是美国最早的工业化城市之一，十九世纪早期全市的金属、机械、纺织、珠宝、银器制造业就很发达，目前依然是全国最大的珠宝首饰、银器设计和制造中心之一。此外，教育、医疗保健、金融、交通、贸易、服务行业也很发达。由于是州的首府，州政府大部分机构在此办公，所以政府部门也对城市的发展贡献良多。

罗得岛州政府大厦（照片：Roazhon）

普罗维登斯面积不大，与城市同名的普罗维登斯河穿城而过，有点类似上海的苏州河。普罗维登斯河两岸相距不远，河之间有桥梁连接，各种建筑沿河而建，在靠近市中心的地方还在河边建起了看台，人们可以在这里观看市内风景，在河边漫步是很有诗情画意的。

普罗维登斯城内的街道纵横交错，还有一些小巷，与欧洲的城市很相似。普罗维登斯居住着来自欧洲不同国家的移民，所以在建筑方面也融合了不同的风格。普罗维登斯居民在古建筑保护方面一直做得很好，在普罗维登斯可以看到各种不同时期、不同建筑特点的老房子，这是值得游客多留意的。普罗维登斯的街头巷尾有许多咖啡与甜圈饼店，餐馆也星罗棋布，游客可以很容易找到自己喜欢的小憩或进餐之所。

著名的布朗大学就在市内，加上其他大学，学生在城市居民中占了不小比例，也使城市显得年轻并且具有活力。布朗大学于1764年建校，比美国建国还早了12年，在美国最古老的大学中排名第七。布朗大学校园主要集中在市内的学院山附近，校园建筑与其他常青藤大学一样，具有浓厚的欧式风格：古朴典雅、庄重厚实，是游客必访之处。

在普罗维登斯的各种建筑中，特别值得一提的是位于普罗维登斯市中心与斯密斯高地的州政府大厦，该大厦修建于十九世纪末二十世纪初，这座大厦的圆顶据说是世界上名列第四的靠自身力量支撑的大理石圆顶（self-supporting marble dome），这座大厦已经列入国家古迹名录。

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