根据招募合同，中国劳工不直接参加战争，也没有武装。他们或者为英法联军提供后勤服务，或者在缺乏人力的工厂中工作。仅仅在法国北方的下加莱省一处，法国军队安置中国劳工的特殊劳工营就有20多个。当时在法国作战的英国军队则以法国北部海滨小城Boulogne-sur-Mer附近为大本营，在那里建立巨大的后勤基地。数万中国劳工就在那里附近安营扎寨，在极端艰苦困难的条件下为英国军队提供后期服务。
中国劳工的基本工作是清洗坦克和搬运死尸。中国劳工住在简陋的帐篷和搭建的棚子里，根本无法抵御法国北部地区冬季寒冷潮湿的气候。中国劳工们穿着一种帆布鞋在布满泥坑的土地上劳作，他们的脚承受着冬季欧洲的寒冷。各种流行传染病，繁重的劳作，使用不习惯的工具，在种种艰苦条件中，又冷又湿的气候是中国劳工最大的敌人。据曾经当过小学老师的中国劳工孙甘在日记中记载：一位劳工为了点火取暖，把会引爆的材料带到帐篷里，帐篷和人一起化为乌有。
尽管根据招募合同，中国劳工不参加战争，他们劳作的地方距离阵地16公里以外，但实际上，这条规定无法抵御战时的险恶环境和对射的机枪，几百位在战场或战场附近的中国劳工死于炮火之下，成为一战的牺牲品。
以“驯服”著名又没文化的中国劳工们也因生活工作条件恶劣，不能按时发工资而愤怒，为此他们团结起来举行罢工。一些历史学家从中看到中国人集体行动意识的萌发，据说在后来回国的劳工中，有人成为中国工人运动先驱。在各类反抗行动中，甚至有过中国劳工攻击英国军人所占地区的事件，并使20多中国劳工在英军的镇压下死亡。
为了平息中国劳工的反抗，英法两国建立所谓的“纪律营”，即关押“无法管理”的劳工监狱，法方的这种监狱有五六个之多。监狱中对劳工的体罚虐待甚至侮辱传回中国国内后，曾经引发中国人的反法情绪。1918年中国宣布参加一战后派使者交涉劳工问题，但劳工监狱并没有取消。与此同时，中国劳工在封闭环境下出现了一些西方人无法了解更无法管理的弊端，据孙甘日记透露：中国劳工中有人走私食品和酒，进行敲诈勒索，中国劳工中还极其盛行赌钱的游戏。
当时的法国政府把包括中国劳工在内的外国劳工和法国社会隔离起来，明文规定当地的咖啡馆，餐馆，旅店等场所不能接待英国军队雇佣的所有外国劳工。但这些规定并没有真正执行，随着时间的推移，一些胆大能干的中国劳工渴望了解周边环境，愿意出更多的钱进入当地的社交场所，他们成为劳工中第一批实地了解法国风俗文化的中国人。劳工中也有举办识字班和互助协会的善举，目的是把劳工中的个别“坏分子”和大多数好人分离开来。1916年在巴黎还曾经建立过一个中国劳工学校，1917年1月起编印的一份“华工杂志”为劳工提供一些在法国的生活常识。
1918年11月第一次世界大战结束后，很多中国劳工被派去清理战场，做排除炮弹，填平战壕等等非常危险和艰苦的工作，工作合同时期也延长了。
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