在民间流传的众多都市传说中，中国人的数学能力无疑是为人们深信不疑津津乐道的一个。小到超市数零钱教外国收银员做人，大到国际奥林匹克竞赛，中国人“数学能力”的每一点风吹草动都能引发热议。

一些广为人知的例子像是上半年英国学校引进上海数学教材，BBC引发争论的《中国老师来了》纪录片，还有在朋友圈里不知道震惊了多少外国人的九九乘法表等等都显示了国人的对数学的骄傲。如果这些你都不知道，那你肯定听过中国小学生学的数学知识外国人要初中才学类似的说法。

中国人接受的数学教育的难度是否真的能碾压全世界呢？事实可能未必如此。来自中国西南大学的一些研究者通过研究不同国家的小学数学教材对各国数学教育的难度进行了分析，结果显示，中国学生接受的数学教育可能比我们想象中弱得多。

在12个国家的教材整体难度上，法国以0.669分高居榜首，与其它国家拉开了相当大的分差。盛产数学天才的俄罗斯则以0.605分排在第二，而德国的两套教材以相似的分数分列三四位。

人们印象中数学成绩优异的东亚三国排在第5-7位——考虑到该研究一共只分析了12套教材，这个成绩显得极为平淡，更与人们想象中中国数学教材难度横扫世界的地位极不相称。同样，一向以数学成绩出名的新加坡在这项研究中的表现也不是很好，仅以0.564分排名第9。

从具体维度来看，法国的数学教育在内容广度方面表现得相当突出，内容深度方面也排在世界第一；俄罗斯则更注重练习的难度，对内容广度并不太重视。而东亚三国的教材则表现平平：内容广度方面以0.4364分并列第7，深度方面中国以0.684分列第6，而相对突出的习题难度仍以0.53分落后于法国、俄罗斯甚至美国等地。

不过每一个上过数学课的中国学生都知道，教材在中国的数学教育中所占的比例是有限的。教材的难度并不等同于学生掌握的程度，东亚学生更倾向于更多的课后练习。数学老师指定的教辅材料和发不完的卷子，量大的同时难度也远超教材，对很多人来说是童年难以逃脱的噩梦。再者，相对于玩玩闹闹就能混过去的小学数学，中学数学才是更多人的痛苦回忆。

但即使是在中学生数学能力考核中，中国的表现也并不像人们相信的那样出类拔萃。中国数学成绩的鼓吹者很爱引用的经合组织PISA的成绩：2009年中国首次参加该测试时，在阅读、数学与科学三科均列世界第一；2012年数学仍为第一，且领先于第二的新加坡四十分。

不过很少人提到的是，在这两次测试中，中国只有上海一个城市参与。事实上，北京、江苏和广东在2015年加入测试后，中国数学成绩的排名已降至第六——当然这仍是相当不错的成绩，但考虑到教育水平更低的中西部地区，中国学生的平均数学成绩无疑不会像排名那样的光鲜。

中国人的数学不差，也没有传说中那么强。如果超市买菜能算清找零几毛钱能拿来吹牛逼，那么背诵19X19乘法口诀的印度学生也可以宣布印度数学吊打全世界了。在标准普尔此前进行的《全球经济素养调查》中，热爱炒股挣钱的中国人民，过半连基本的储蓄复利都算不对。