二○○九年三月，歐巴馬政府剛上任才兩個月，五艘中國船艦在距離中國海南省約七十五英里的水域，與美國一艘輕武裝軍艦「無瑕號」（Impeccable）對峙。中方要求美艦離開他們所宣稱的專屬領海，無瑕號船員回覆說，那裡是國際水域，他們有權自由航行。中國水兵向海面拋木頭阻擋無瑕號去路。美艦遂以消防水龍頭向中國船艦噴水，一些中國水兵被迫脫到只剩內衣。若不是這起事件有可能引發危險對抗，整個場景會讓人覺得很滑稽。接下來兩年，類似僵局也出現在中國和日本、中國和越南，以及中國和菲律賓之間的海域，且有可能升高到失控地步。確有必要採取行動防範。
中國喜歡採雙邊方式，即一對一方式，解決與鄰邦的領土爭議，因為在這些狀況下，它的相對力量比較大。在多邊場合下，小國可能聯合起來，中國的支配力量就會減弱。難怪這個地區內其他國家大都希望採取多邊方式進行。他們相信，有太多重疊的領土宣告和利益，不可能以一次性、大雜燴的方式來解決。將有關各方全部聚集在一起，讓每個人都有機會表達各自的觀點（尤其是小國），將是最佳途徑。
我贊成這種方式。美國在南海或東海都沒有領土，我們不會在這類爭執中選邊站，也反對單方面採取行動改變現狀。維護自由航行、海上貿易和國際法，攸關我們的長遠利益。而我們和日本、菲律賓訂有條約，有義務提供支援。
二○一○年五月，我在北京參加美中戰略與經濟對話，聽到一位中國領導人形容，南海領土主權與台灣、西藏等傳統熱點話題一樣，屬於中國的「核心利益」，並首次警告中國不能容忍外來干涉。這使我更加關切此事。後來因一位中國海軍將領突然站起來憤怒咆哮而中斷會議，在審慎安排的高峰會上出現這種情況很不尋常，雖然我猜測這位將領敢這麼做，恐怕是已得到軍方和黨內上層主管的默許。
歐巴馬政府上任頭兩年發生在南海的對峙局面，令我更深信亞洲戰略必須包括積極更新這一地區的多邊機制。（摘自第四章）
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