“国家”一词在英文中有不同的表达：country、nation、state，这三种表达在语义上各有侧重，country是指一个国家的山川大地等自然地理特征；nation是指生活在某一片土地上的族群，是某一特定人群在某种文化意义上的共同体；state是指统治国家的政权，以政府为代表的整个上层建筑体系，侧重于政治学意义的表述。
所以，当我们说“爱国”的时候，指的其实是country和nation。爱country，也就是热爱祖国的大好河山。正如诗人艾青所言：为什么我的眼里常含泪水，因为我对这土地爱的深沉。爱nation，就是热爱世世代代在这片土地上的繁衍生息的人民，他们有着共同的历史、语言、文化和风俗习惯。这两种意义的“爱国”都来自于人们内心的朴素情感，这是一种对生于兹长于兹的土地的眷恋，对自己所属的民族共同体的身份认同。
state，即国家的政权，指的是政府等上层建筑。country和nation与我们是先天的、自然存在的纽带关系，state则不是。民众和政府的本质上是一种契约关系，民众出于保障自身权利不受侵犯和维持社会安定的意愿，让渡一些自由和权力来结成政府，并认可政府的管理。政府给民众提供各种公共服务，但这并不是政府对人民的恩赐，而是缔结契约关系时的承诺。
美国独立宣言把这一点说的很清楚：“我们认为下述真理是不言而喻的：人人生而平等，造物主赋予他们若干不可让与的权利，其中包括生存权、自由权和追求幸福的权利。为了保障这些权利，人们才在他们中间建立政府，政府的正当权利，是经被统治者同意而授予的。任何形式的政府一旦对这些目标的实现起破坏作用时，人民便有权予以更换或废除，以建立一个新的政府。”
中国的传统是把country、nation和state这三个词合在一起称为“国家”，于是就造成了很多有意或无意的误解。“国家如何如何”，这是我们挂在嘴边，在工作和生活中经常使用的说法。但我们在使用“国家”这个词汇时，并没有意识到country、nation和state的含义有巨大的不同。
这也导致中国人在讨论爱国主义问题时常常头脑发热、时空错位、概念混淆。以至于有人发出感叹：爱国，爱国，多少罪恶假汝之名以行！袁伟时先生更把这样的爱国主义教育称做是让学生“喝狼奶”。
索尔尼仁琴先生是诺贝尔文学奖得主，因为批评苏联政府而流亡国外，苏联崩溃后叶利钦总统邀请他回到祖国俄罗斯。索氏一下飞机，就出人意料地俯下身来，用双手抚摸着祖国的泥土，这就是country意义上的爱国。他沉痛地说：“我向这块土地哀思，成千上万的苏联人当年在这里被杀害，并埋葬在这块土地。在今天俄罗斯迅速政治变革的时代，人们太容易遗忘过去的受害者。”这是他在nation意义上的爱国。
肖邦在背井离乡的时候怀揣一包故土，普法战争结束后阿尔萨斯省乡村小学最后一堂法语课上的感人场景，以及项羽在乌江边“愧对江东父老”的遗言，都是爱国主义的体现，爱的也都是country和nation，而不是state。
了解了country、nation、state的不同含义，就有助于建立理性的爱国主义，意识到并能够理解在一个国家里可以有不同的价值观，但尊奉不同价值观的国人却拥有同一个祖国。
