缅甸民主领袖昂山素季从政治犯到议员18个月的历程显示了缅甸发生的最鲜明的变化之一。与此同时，缅甸名义上的新文职政府在寻求与西方改善关系。
昂山素季是缅甸独立英雄昂山的女儿。昂山1947年被政敌刺杀。1988年，曾在牛津大学就读的昂山素季回到缅甸，首次登上缅甸的政治舞台。她很快成为缅甸新生的民主运动的核心人物。那一年，她在仰光的一次大型集会上对50万民众发表讲话，同时，军方发动了对异议人士的血腥镇压。
几个月后，昂山素季在竞选过程中在两次暗杀企图中的头一次幸免于难。同一年，她还协助建立了全国民主联盟。
两年后，在军政府举行的大选中，全国民主联盟赢得议会80%的席位。但是面临被边缘化的军政府拒绝放弃权力，并将昂山素季软禁。她在1991年获得了诺贝尔和平奖。
在被软禁期间，昂山素季与孩子和丈夫隔绝。丈夫1999年因癌症去世之前，昂山素季仅见过他5次。2003年，昂山素季在短暂获释期间再次于暗杀企图中幸免于难，但是又一次被软禁。
缅甸军人执政、并逮捕数以千计的亲民主活动人士，这导致西方政府持续对缅甸实施广泛的经济制裁，对缅甸施加巨大压力。目前大部分制裁仍然有效。
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