这个梗最早来自2017年4月10日北京发布的《公民举报间谍行为线索奖励办法》规定，规定将举报者的奖励分成三档，奖金从1万至50万不等，民众通过举报间谍最高可以获得50万元的奖金。
之后，一些网民便以“行走的五十万”来代指可以进行举报的对象，如境外势力、公知、反贼、女权人士等，很多时候它被套用到了政治异议群体头上。在公共言论空间越发紧张的当下，这个词有着严厉的人身威胁意味。
2017年4月17日，微信公号“法治内参”发布了《可疑间谍行为特征》：那些工作性质模糊、身兼多种头衔，且资金充裕的人、那些在公众聚会中喜欢抛出争议性话题，引起争论、暗中观察人群的人，以及驻外和涉外记者、家庭教会传教人员、非政府组织成员等都在可疑人员之列。
2021年7月8日，福建省莆田市国家安全局联合莆田学院举办奖励表彰仪式，对莆田学院一名在读学生发现危害国家安全可疑情况及时举报进行表彰，并奖励1万元。北京共青团官方账号 @青春北京 将这一新闻事件改编为视频，让这个网络用语的更为火热。
2022年6月6日，中国国家安全部公布了部门规章《公民举报危害国家安全行为奖励办法》，这一《办法》对国家安全机关实施的公民举报奖励工作进行了全面规范，但对于物质奖励已不再提及“最高奖励50万”，而是改为了“最高可达10万元以上”。
2022年6月7日，人民网的一篇文章（《遇到“行走的50万”怎么办？指南收好！》）虽然认可了“行走的50万”这一网络说法，还提供了一份详细举报指南，但指南中参考新规也不提“最高50万元”这个奖励标准。事实上，截至目前并无案例证明“最高奖励50万”这一额度曾得到过兑现。
随着中国互联网上举报文化的日益泛滥，这一奖励办法也促成了罗织罪名情况的发生，甚至出现了一些奇葩案例。例如，2022年9月，小红书平台上有一位女生因男友唱错国歌歌词而向警方报案，怀疑男友是间谍，因为“从小唱到大的歌怎么会唱错”，并表示“他可以背叛我，但不可以背叛我的祖国”。当时有不少网民批评女子做法夸张，据称被举报男子也被查明并非间谍。
而2023年3月，小红书平台上又有一位女生因男友不会唱国歌而拨打国安机关电话进行举报，评论区还有用户支招“举报一下问题不大，没问题更好，有问题是你赚了”，最终有关部门给予的回复是“不会唱国歌不能作为判定间谍的依据”。有网友对此吐槽道，“这是什么中国特色社会主义爱情”、“这是什么新时代红卫兵”。
《中华人民共和国反间谍法》已颁布实施8年多，在此期间中国政府对于公民举报危害国安的行为一直持支持态度，《新京报》曾在2018年4月的报道中称，这一奖励办法发布一年里接到举报近5000次，受理电话12339“热度持续不减，成效显著”。可以预见的是，在未来很长一段时间内，举报扩大化的情况还会存在，“行走的五十万”这一说法恐也会继续流行。
